2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联近年来最重要的赛制改革之一。这48支参赛队将被平均分配到12个小组中，每组包含4支球队。分组方式仍采用传统的抽签仪式进行，通常会根据各队的世界排名和所属大洲划分种子档位，以确保各组实力相对均衡，并遵循一定的同洲回避原则（例如同一小组最多只能有两支欧洲球队，其他大洲一般不超过一支）。
每个小组内的4支球队将进行单循环比赛，即每队打3场比赛，总共进行6场比赛。胜一场得3分，平局各得1分，负者得0分。小组赛结束后，各队按积分高低排定名次。如果出现积分相同的情况，则依次比较相互战绩、净胜球、进球数、公平竞赛积分（黄红牌数量）等标准来决定最终排名。
与以往32队时代“小组前两名出线”不同，2026年世界杯的出线规则有所调整：每个小组的前两名（共12×2=24队）直接晋级淘汰赛。此外，所有12个小组的第三名中，成绩最好的8支球队也将获得出线资格。这意味着总共有24 + 8 = 32支球队进入淘汰赛阶段。
由于有12个小组第三名，但只有8个名额，因此需要对这些第三名球队进行横向比较。比较标准通常包括：积分、净胜球、总进球数、公平竞赛积分以及国际足联排名等。值得注意的是，这种比较是在所有小组第三名之间统一进行的，而不是按大洲或分组区域划分。因此，即便某支球队在强组中仅积4分排名第三，只要整体表现优于其他小组的第三名，依然有机会晋级。
晋级的32支球队将进入单场淘汰赛阶段，首轮即为“32进16”。此后依次是16强、8强、半决赛、决赛。淘汰赛若在90分钟内战平，将进行上下半场各15分钟的加时赛；若加时仍未分胜负，则通过点球大战决出胜者。整个淘汰赛阶段采用单败淘汰制，输一场即被淘汰。
扩军后，更多国家和地区有机会登上世界杯舞台，尤其是来自亚洲、非洲和中北美及加勒比地区的球队。同时，小组出线门槛相对降低——理论上，一支球队赢1场、平1场（积4分）就有可能以小组第三身份晋级淘汰赛。这也增加了小组赛的悬念和策略空间，比如末轮可能出现默契球或复杂的出线形势。不过，对于强队而言，小组赛容错率提高，更有利于稳定进入淘汰赛阶段。
2026年世界杯的48队将分为12个小组，每组4队；小组前两名直接出线，8个成绩最好的小组第三也能晋级，共32队进入淘汰赛。这一赛制既扩大了参与度，又保留了淘汰赛的激烈性，是兼顾包容性与fb体育官网竞技性的新尝试。
