2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也相应调整。这48队被分为12个小组，每组4支球队。小组赛阶段，每队要和其他三支队伍各打一场，共进行3场比赛。这种安排保证了所有球队至少踢3场，避免了过去部分球队“一轮游”就回家的情况。
小组赛结束后，并非只有小组前两名晋级。根据新赛制，每个小组的前两名（共24队）直接出线，此外还有8fb sports官网首页个成绩最好的小组第三名也能晋级淘汰赛。这样一来，总共32支球队进入下一轮，淘汰赛从32强正式开始。
由于有12个小组，但只有8个小组第三能晋级，因此需要一套明确的规则来比较这些第三名球队的成绩。国际足联通常采用以下顺序进行排名：
首先是积分，即胜一场得3分、平一场得1分、负得0分；如果积分相同，则依次比较净胜球、总进球数、相互比赛成绩（若涉及多队）、公平竞赛积分（黄牌、红牌数量），最后可能通过抽签决定。
值得注意的是，因为各小组对手实力不同，单纯看积分可能不够公平，所以必须严格按照上述标准逐项比对。例如，A组第三积4分，B组第三积3分但净胜球更多，这种情况仍以积分优先——4分的球队排名更高。
对普通观众来说，最直观的方式是关注自己支持球队所在小组的第三名积分和净胜球表现。一般来说，拿到4分以上的小组第三基本稳进淘汰赛；3分则要看其他小组的情况，存在出线可能；2分或以下出线难度极大，除非其他小组第三普遍表现极差。
举个例子：假如某队在小组赛中1胜2负积3分，净胜球为0，那么它能否晋级，取决于其他11个小组中是否有至少5个小组第三的积分低于3分，或者积分相同但净胜球更少。因此，即便没能拿到小组前二，球队在小组赛中争取多进球、少丢球依然至关重要。
相比以往32队8组的模式，48队12组的结构让更多国家有机会参与世界杯正赛，同时也增加了小组赛的悬念。即使输掉一两场比赛，球队仍有较大机会凭借成绩较好的第三名身份继续前进。这在一定程度上降低了“死亡之组”的残酷性，但也要求球队在每一场比赛中都全力以赴，因为哪怕是一场平局或一个进球，都可能成为决定能否晋级的关键因素。
总的来说，2026世界杯的小组第三并非自动淘汰，而是进入一个跨组竞争的“附加赛道”。只要表现足够好，依然能挺进32强淘汰赛。
